A música hoje chamada
salsa é uma mescla de ritmos afro-caribenhos, tais como o
son montuno, o mambo, cha cha cha, merengue e a
rumba cubanos, com a
bomba e a
plena porto-riquenhas. Fontes dizem que a
salsa nasceu nos bairros de
Nova Iorque por volta dos
anos 1960 e é uma espécie de adaptação do cumbia da
década de 1950. Mas a verdade é que a Salsa surgiu depois que a banda La Sonora Matancera saiu de Cuba, durante a revolução cubana e se instalou no México, foram eles que criaram o nome Salsa, Sonora Matancera é considerado como The Beatles Latinos. Recebeu ainda influências do merengue (da
República Dominicana), do
calipso de
Trinidad e Tobago, da
cumbia colombiana, do
rock norte-americano e do
reggae jamaicano. Hoje, é uma mistura de sons e absorve influências de ritmos mais modernos como
rap ou
techno. A dança é caracterizada pelo compasso quaternário.
Salsa, em
castelhano, significa "tempero" e a adoção do nome quis transmitir a ideia de uma música com "sabor". O movimento que originou este novo estilo de música
latino-americana começou em
Nova Iorque, quando um grupo de jovens músicos começou a mesclar sons e ritmos visando a criar uma sonoridade que tivesse um "sabor" latino-americano.
A salsa debutou no Hotel Saint-George no Brooklyn (Nova Iorque), onde o grupo Lebron Brothers, de origem
porto-riquenha, entusiasmou o público no início dos anos 1970. Daí, se espalhou entre as comunidades latino-americanas nos EUA e Porto Rico, depois em Cuba,
Venezuela, Colômbia e outros países de língua espanhola. Nomes como
Tito Puente,
Celia Cruz, Johny Pacheco, Hector Lavoe e Willie Colón (La Fania) se tornaram expoentes do gênero.
Nos anos 1980, a salsa foi invadida pelo
merengue da República Dominicana e também pela música
disco. Neste momento, surgiu uma nova geração de músicos como Frankie Ruiz, Eddie Santiago e Luis Henrique, que começaram a mudar o panorama da música latina criando a chamada "salsa erótica" - para muitos, uma traição do próprio caráter da salsa, machista, forte, ligada às ruas. No entanto, esta salsa erótica ou sensual trouxe nova atenção ao gênero.
Na década de 1980, a salsa se espalhou pelo
México,
Argentina,
Europa e chegou ao
Japão, onde surgiu a
Orquestra de La Luz, banda onde todos os integrantes são japoneses. Enquanto isto, o ritmo do
merengue se tornava mais e mais popular em países como Porto Rico e era o ritmo que embalava as discotecas de música latina.
Um país no qual se produziu, nos últimos anos, uma expansão da salsa com maior vigor é a Colômbia, destacando-se Joe Arroyo, o grupo Niche e a orquesta Guayacán. Entre os híbridos mais recentes da salsa, destacam-se os chamados "mereng-house", a "salsa merengue" e "salsa gorda".
A salsa foi difundida pelo bailarino
Fernando Claumann.
Em 2000, surgiu a primeira companhia especializada em salsa no Brasil, a Conexión Caribe Companhia de Danças, que, em 2001, criou o Encontro Nacional de Salsa, evento anual que, a partir de 2003, se transformou no Congresso Mundial de Salsa do Brasil, um dos maiores eventos do gênero no mundo.